Histoire afro-américaine et Première Guerre mondiale

Contexte

En 1900, le gouvernement américain avait aboli l'esclavage, accordé la citoyenneté aux Afro-Américains et ratifié les 13e, 14e et 15e amendements établissant leur droit de vote. Pourtant, partout aux États-Unis, les Américains continuaient de discriminer ouvertement les Afro-Américains.

Un mouvement national organisé de défense des droits civiques des Noirs américains a émergé en réponse, principalement représenté par la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Des dirigeants et militants des droits civiques, tels que Booker T. Washington et W. E. B. Du Bois, ont combattu les réactions politiques et sociales opposées à l'accroissement des libertés des Noirs américains, notamment la ségrégation de l'ensemble du gouvernement fédéral par l'administration Wilson en 1913.

Bien que les États-Unis n'aient pas participé à la Première Guerre mondiale dès son déclenchement en 1914, les Afro-Américains ont trouvé de nouvelles opportunités grâce au conflit. Avec l'Europe en guerre, moins d'immigrants européens sont arrivés aux États-Unis, ce qui a alimenté une pénurie de main-d'œuvre alors que les industries augmentaient leur production de guerre. La demande de main-d'œuvre a permis à de nombreux Afro-Américains d'échapper à la pauvreté rurale, aux lois Jim Crow et à la violence des suprémacistes blancs dans le Sud.

Ils cherchaient à améliorer leurs perspectives économiques et civiques dans de nouvelles villes, auparavant inaccessibles dans le Sud. La discrimination, la ségrégation et la violence subsistaient dans le Nord, mais leur prévalence et leur fréquence avaient diminué.

Lorsque les États-Unis entrèrent dans la Première Guerre mondiale, plusieurs milliers d'Afro-Américains servaient dans la Garde nationale et 10,000 24 soldats noirs servaient dans quatre unités séparées au sein de l'armée régulière américaine. Ces unités – les 25e et 9e régiments d'infanterie et les 10e et 1800e régiments de cavalerie – étaient les célèbres « soldats Buffalo » qui gagnèrent leur surnom et leur renommée sur la Frontière occidentale pendant les guerres amérindiennes à la fin du XIXe siècle. Ces unités, cependant, ne furent pas envoyées combattre en Europe. Elles fournirent plutôt des sous-officiers et des spécialistes aux nouvelles unités afro-américaines constituées de volontaires et de conscrits.

Alors que les soldats et les marins noirs luttaient pour « rendre le monde plus sûr pour la démocratie », ils menaient également une double bataille pour l'égalité au sein de l'armée comme dans leur pays. De nombreux responsables gouvernementaux et commandants militaires doutaient sans fondement de la performance des troupes afro-américaines au combat. Ils affectèrent environ 89 % des militaires noirs (contre 56 % des autres soldats) à des unités d'approvisionnement, de construction et autres unités de travail ou de soutien, et ordonnèrent souvent à ces unités d'accomplir les tâches les plus pénibles, ardues et parfois les plus éprouvantes.

Les commandants militaires blancs ont refusé aux militaires noirs expérimentés (dont beaucoup étaient décorés) la possibilité d'exercer un leadership pendant la Première Guerre mondiale.

Malgré les préjugés des officiers blancs américains, deux divisions de combat afro-américaines ont été formées et ont combattu sur le front occidental en Europe :

• La 92e division, sous commandement américain.
• La 93e division (composée de quatre régiments d'infanterie : les 369e, 370e, 371e et 372e), initialement sous commandement français.

Même sous commandement français, de nombreux officiers blancs américains cherchèrent à maintenir la discrimination raciale à l'encontre des troupes noires. Le général John J. Pershing, commandant de l'AEF, fit savoir aux commandants français qu'ils ne devaient pas traiter les troupes afro-américaines sur un pied d'égalité.

Pourtant, le 369e régiment d'infanterie (appartenant à la 93e division) s'est forgé une excellente réputation en combattant sous les ordres des Français, ce qui lui a valu les surnoms de « Harlem Hellfighters » et de « Harlem Rattlers ». Le sergent Henry Johnson fut le premier Américain à recevoir la Croix de guerre française pour bravoure ; le soldat Needham Roberts fut le deuxième. 

Au total, 68 Croix de Guerre et 24 Croix du Service Distingué ont été décernées aux hommes de la 93e Division, ainsi que plusieurs distinctions d'unité, ce qui en fait l'une des unités américaines les plus décorées de la guerre.

À la fin des hostilités en novembre 1918, 2.3 millions d’hommes noirs s’étaient inscrits pour la conscription et près de 370,000 XNUMX d’entre eux avaient servi.

Les femmes afro-américaines ont soutenu l'effort de guerre en tant qu'infirmières, conductrices d'ambulance, marines, administratrices de clubs, employées de bureau, cheminots, ouvrières de munitions, bénévoles d'organisations de secours et collectrices de fonds extrêmement efficaces pour diverses organisations et causes gouvernementales.

Vingt-trois femmes noires ont servi à l'étranger avec le YMCA. Elles géraient des postes de permission, des cantines et des maisons d'hôtes (où les soldats se réunissaient) pour les troupes noires.

Les politiques de la Croix-Rouge américaine autorisaient les femmes noires à être conductrices d'ambulance, mais ne leur permettaient pas de postuler comme infirmières avant la fin de 1918.

Après la guerre, alors que des millions de militaires étaient renvoyés chez eux et retournaient à leur vie familiale, les tensions raciales se sont intensifiées aux États-Unis. De nombreux dirigeants noirs ont encouragé les militaires de retour au pays à se battre pour la dignité et le respect acquis pendant leur service militaire. WEB Du Bois a notamment appelé les vétérans noirs non seulement à « revenir du combat », mais à « retourner au combat ».

L'afflux d'hommes de retour au pays entraîna une concurrence pour des opportunités économiques de plus en plus rares dans l'Amérique d'après-guerre. De nouveaux mouvements sociaux en faveur de l'égalité et d'un traitement équitable enflammèrent les suprémacistes blancs du Sud et du Nord, menant à l'« Été rouge » de 1919. Des violences racistes éclatèrent dans au moins 26 villes. Les Américains blancs accueillaient de nombreux vétérans noirs avec haine et maltraitance, et dans certains cas les attaquèrent alors qu'ils étaient en uniforme, aboutissant au lynchage de 83 hommes noirs (dont 11 en uniforme) en 1919.