Vêtue d'une robe blanche et les bras tendus, la figure patriotique et féminine de C. Howard Walker incarne avec détermination son objectif d'unir les femmes immigrées aux États-Unis. Mais cette figure est bien plus qu'un symbole d'unité : elle est l'Amérique.
Plus précisément, le chiffre représente les milliers de bénévoles de la Young Women's Christian Association (YWCA) qui se sont mobilisées pendant la Première Guerre mondiale pour soutenir les travailleuses sur le front intérieur. Au même moment, les bénévoles de la YWCA ont lancé une campagne concertée pour américaniser et assimiler les filles et les femmes immigrantes.
Dès 1910, le Y des femmes a créé des instituts internationaux qui avaient deux objectifs. Ils ont offert des cours d'anglais, des possibilités de loisirs et une aide à l'emploi, au logement et à la naturalisation. Ils ont également servi de centres d'efforts d'assimilation par le YWCA.
Pourquoi ? L'inquiétude grandissante concernant la population immigrée s'est accentuée au début du XXe siècle. Lorsque les États-Unis entrèrent en guerre en 1917, ces inquiétudes se sont traduites par une législation gouvernementale restrictive et une exigence d'assimilation sociale. La YWCA, déjà familiarisée avec les programmes d'assimilation, a intensifié ses efforts pour américaniser les jeunes filles et les femmes immigrées, qui pourraient ensuite transmettre à leurs familles les valeurs patriotiques et les coutumes américaines – en particulier les filles ayant grandi aux États-Unis, capables de faciliter l'intégration culturelle de leurs mères et des autres membres de leur famille.
Pour la YWCA, « l'américanisation » impliquait plus que l'apprentissage de l'anglais. Les instituts dispensaient des cours de couture, de cuisine et de musique, tous enseignés à travers une lentille américaine blanche. De plus, lorsque les États-Unis ont lancé leur vaste programme de conservation des aliments et leur campagne Liberty Loan, les bénévoles de la YWCA ont enrôlé des femmes immigrantes dans ces programmes pour démontrer leur « américanité ».
Des affiches de propagande comme « YWCA pour une Amérique unie » mettaient l'accent sur le travail de l'organisation visant à la fois à assimiler et à accueillir les filles et les femmes immigrées au sein de l'Amérique qui leur était ouverte.
Cette récente acquisition élargit la collection du Musée sur la culture matérielle des femmes liée à la guerre, mettant particulièrement en valeur le service du Y des femmes.
