Alignés dans les tranchées, armes à la main, les soldats de la Première Guerre mondiale attendaient le signal pour franchir le sommet et lancer une attaque à travers le no man's land. Mais quel signal n'était pas couvert par le bruit des tirs d'artillerie et de fusil, des explosions de mines et des cris des gens ? Souvent, c'était le son strident d'un sifflet.
Pendant la Première Guerre mondiale, les soldats, les marins et les fusiliers marins utilisaient des signaux visuels et auditifs éprouvés pour communiquer, contrôler l'artillerie, diriger les attaques et même « parler » aux unités proches. Drapeaux sémaphores, signaux de la main et du bras, éclats lumineux après la tombée de la nuit et le fidèle sifflet des tranchées étaient autant de signes qui ont fait leur apparition sur les champs de bataille du monde entier.
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Carte de signalisation de la compagnie d'infanterie américaine avec descriptions des signaux de bras, de sifflet et de clairon. -
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ID de l'objet : 1984.70.3 →
Histoire d'avant la Première Guerre mondiale
Le sifflet n'était pas une nouveauté en 1914. Depuis des siècles, les marins utilisent le signal du maître d'équipage (un type de sifflet) pour transmettre des ordres aux équipages de la marine à travers le monde, en variant la hauteur et la durée du signal selon les instructions. Les membres d'équipage pouvaient entendre le son aigu du sifflet malgré le bruit de leurs activités et les bruits constants de la mer, même par mauvais temps.
La forme caractéristique du petit mais puissant appeau de maître d'équipage est restée pratiquement inchangée depuis le XIVe siècle : un sifflet sans membrane, muni d'un petit embout, d'un tube et d'une boule bulbeuse appelée « canon et bouée » . Au début de la Première Guerre mondiale, les marins des deux camps possédaient des appeaux de maître d'équipage de style similaire.
Équiper les militaires de la Première Guerre mondiale
Des fabricants populaires comme la société britannique Hilliard & Thomason (H&T) fabriquaient des sifflets de maître d'équipage traditionnels en argent sterling depuis des décennies avant le début de la Première Guerre mondiale en 1914. H&T a perpétué cette tradition pendant la guerre, mais d'autres fabricants ont opté pour des matériaux plus abordables qui s'adressaient aux consommateurs de la classe moyenne.
Parmi ces entreprises, J. Hudson and Co., fabricant des emblématiques sifflets ACME, qui allaient se retrouver entre les mains des soldats, marins et fusiliers marins du monde entier. Initialement développés en 1870 pour la police métropolitaine de Londres, le son distinctif des sifflets ACME était parfaitement adapté aux communications non verbales – et à la signalisation près de cinquante ans plus tard sur les champs de bataille européens. Les modèles préférés étaient soit de forme cylindrique classique, soit conçus à l'origine pour les événements sportifs, ressemblant beaucoup à ceux que l'on trouve aujourd'hui sur les patinoires et les terrains de football.
(ACME a également fabriqué un autre dispositif de signalisation qui allait trouver son chemin vers les champs de bataille français quelques décennies plus tard : le clicker-clacker « cricket » de la 101e division aéroportée.)
Les forces impériales allemandes, austro-hongroises et ottomanes possédaient des variétés similaires de sifflets de tranchées. Bien que peu d'informations en anglais soient disponibles aujourd'hui sur les fabricants de ces régions durant la Première Guerre mondiale, des portraits photographiques de soldats montrent des sifflets cylindriques et des sifflets de sport familiers sur leurs uniformes.
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Portrait d'un officier austro-hongrois portant un cordon de compétence à double pompon, suspendu de l'épaulette gauche au centre de la blouse. Un sifflet cylindrique est suspendu au cordon. ID de l'objet : 2019.47.614 → -
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Photographie en noir et blanc d'un homme en uniforme avec un petit sifflet en métal, très semblable aux versions modernes que l'on voit aujourd'hui. ID de l'objet : 2019.47.476 →
Les legs
Les sifflets font toujours partie intégrante des cérémonies militaires et demeurent un moyen de signalisation efficace pour coordonner les opérations tactiques. Les marins des navires modernes, de la taille d'une ville, vivent encore des appels traditionnels du maître d'équipage – parfois même d'un sifflet traditionnel –, même si, de nos jours, ces appels sont diffusés par des systèmes de diffusion sophistiqués. Ailleurs, les sifflets de police, de survie, de reconnaissance et bien d'autres perpétuent l'héritage technologique et les traditions culturelles de la Première Guerre mondiale.
