Avant l'existence des stades et des ligues professionnelles, les gens du monde entier pratiquaient des jeux de ballon pour le plaisir et la convivialité. Au début du XXe siècle, le football (appelé soccer aux États-Unis) était devenu un véritable langage culturel, qui allait jouer un rôle inattendu pendant la Première Guerre mondiale.
Le football moderne a pris forme lorsque les clubs anglais ont établi des règles officielles en 1863. Ces règles communes ont facilité la diffusion du jeu dans d'autres pays. Avec l'expansion de l'empire britannique, le sport s'est propagé à travers le monde. Soldats, marins et enseignants britanniques ont introduit le football dans des pays d'Europe, d'Afrique, d'Asie et des Amériques. Les communautés locales se sont rapidement approprié le jeu. Dès 1914, le football était devenu populaire bien au-delà des frontières de la Grande-Bretagne.
Les armées ont contribué à populariser le football avant même le début de la Première Guerre mondiale. Les chefs militaires appréciaient ce sport car il favorisait la forme physique et l'esprit d'équipe, et remontait le moral des troupes. Les soldats britanniques pratiquaient des formes primitives de football depuis le XVIIIe siècle. À la fin du XIXe siècle, d'autres armées européennes l'intégraient à leurs entraînements.
Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en août 1914, le football devint un sujet de controverse. Certains affirmaient que ce sport remontait le moral des troupes et encourageait les hommes à s'enrôler. D'autres estimaient que les jeunes hommes devaient combattre plutôt que jouer. En Grande-Bretagne, les ligues professionnelles continuèrent d'abord à jouer, mais la plupart des joueurs finirent par rejoindre l'armée.
Avec la guerre, le football accompagnait les soldats. Les armées utilisaient ce sport pour l'exercice physique et pour remonter le moral des troupes. Pour les soldats confrontés au danger et à l'ennui, le football offrait une parenthèse bienvenue dans le stress des combats et leur rappelait la vie quotidienne.
Il arrivait que le football franchisse les lignes ennemies. Entre décembre 1914 et début janvier 1915, les soldats britanniques et allemands cessèrent les combats sur certains tronçons du front occidental. Ils quittèrent leurs tranchées, échangèrent des cadeaux et chantèrent ensemble. Certains soldats jouèrent également au football dans le no man's land, la zone située entre les tranchées adverses. Il ne s'agissait pas de matchs organisés, mais de simples parties informelles. Ce qui allait devenir le football était en train de se produire. « La trêve de Noël » Elle n’a pas influencé le cours de la guerre, mais elle a révélé à quel point l’humanité profondément partagée – y compris le sport – pouvait momentanément surmonter la division.
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Le football fit également son apparition sur le champ de bataille. En septembre 1915, lors de la bataille de Loos, des soldats du régiment des London Irish emportèrent un ballon de football au combat. Alors qu'ils sortaient de leur tranchée pour attaquer, un soldat nommé Frank Edwards envoya le ballon vers l'avant pour guider ses hommes. Sous un feu nourri, jouer à ce sport familier aida les soldats à rester unis et concentrés durant leur progression. Les London Irish s'emparèrent de trois tranchées allemandes et le ballon, abîmé, devint un symbole précieux de leur bravoure.
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De retour au pays, le football conservait toute son importance. Des matchs de charité permettaient de récolter des fonds pour les hôpitaux et les familles des soldats. Le football féminin connut également un essor spectaculaire : pendant la guerre, les femmes occupèrent des emplois en usine et formèrent leurs propres équipes. Ces équipes attirèrent les foules et permirent de collecter des sommes considérables, témoignant de la participation croissante des femmes à la vie publique et prouvant leur légitimité dans ce sport.
Après la guerre, le football a aidé les communautés à se reconstruire et à perpétuer le souvenir. Avec la reprise des championnats et le retour des vétérans – souvent blessés ou souffrant de traumatismes invisibles –, des matchs et des collectes de fonds ont rendu hommage aux joueurs disparus. Dans tous les pays et tous les sports, des communautés ont érigé des stades et des terrains commémoratifs, intégrant le souvenir dans le quotidien et permettant aux sociétés d'aller de l'avant.
L'influence de la guerre sur le football a par la suite façonné des initiatives internationales telles que la création de la Coupe du monde. Les dirigeants ayant vécu la Première Guerre mondiale étaient convaincus que le football pouvait promouvoir la paix et la compréhension entre les nations. Des modestes parties villageoises aux tournois internationaux, le football est sorti de la guerre transformé, mais plus fort : non plus seulement un sport, mais un langage universel façonné par la guerre, le souvenir et l'espoir d'un avenir meilleur.
