Vêtu de son costume aux couleurs du drapeau américain, l'Oncle Sam est depuis longtemps considéré comme la personnification des États-Unis. Ses origines, reconnues au niveau fédéral, remontent à la guerre de 1812, lorsqu'un homme nommé Samuel Wilson prépara des provisions pour les soldats et les marqua de l'étiquette « US ». Il voulait que ce soit l'abréviation de « United States », mais ce n'était pas encore une abréviation courante, si bien que les soldats disaient que les provisions provenaient de « Oncle Sam ».
Bien que cette histoire d'origine soit tombée dans l'oubli, l'Oncle Sam est devenu un personnage immédiatement reconnaissable. Il apparaît sur des affiches et des caricatures politiques dès 1852. Pendant la guerre de Sécession, sa popularité a commencé à croître, s'intensifiant encore davantage à la fin du XIXe siècle et dans les années précédant la Première Guerre mondiale.
La représentation la plus célèbre provient de cette affiche de la Première Guerre mondiale de 1917 :
« Je te veux dans l'armée américaine » – Affiche, 1917
James Montgomery Flag
Musée national et mémorial de la Première Guerre mondiale
Cette image de l'Oncle Sam pointant directement vers le spectateur a été imprimée plus de quatre millions d'exemplaires entre 1917 et 1918, ce qui en fait un symbole de devoir patriotique. L'artiste James Montgomery Flagg l'a créée à la demande du Comité pour l'information publique (CPI).
Selon la légende, Flagg avait prévu de poser pour le tableau, mais celui-ci n'est jamais venu. Il a donc utilisé son propre reflet pour cette image désormais emblématique. Pour la pose, il s'est inspiré d'une affiche britannique de 1914 représentant Lord Kitchener pointant le spectateur du doigt et l'invitant à s'engager dans l'armée.
James Montgomery Flagg, 1918
US National Archives
Photographie de James Montgomery Flagg modelant une statuette en argile de sa célèbre affiche, « Dites ça aux Marines ».
James Montgomery Flagg, 1917
US National Archives
Photographie de James Montgomery Flagg debout à côté de sa version de l'Oncle Sam.
« Britanniques. Rejoignez l'armée de votre pays ! » – Affiche, 1914
Alfred Leété
Musées impériaux de la guerre, Royaume-Uni
Affiche britannique de Lord Kitchener appelant à l'engagement militaire. Lord Kitchener était alors secrétaire d'État à la Guerre et une figure marquante du Royaume-Uni. Cette affiche a inspiré de nombreuses œuvres d'art après sa création, bien que des preuves suggèrent qu'elle a été très peu utilisée pendant la Grande Guerre.
L'affiche de l'Oncle Sam est un appel direct à l'action : « Nous vous voulons ! » pour vous enrôler afin, comme l'a déclaré Woodrow Wilson au Congrès américain, de « rendre le monde sûr pour la démocratie ». Des décennies plus tard, les propagandistes de la Seconde Guerre mondiale ont repris la même image pour appeler à l'enrôlement après la déclaration de guerre des États-Unis au Japon en 1941.
Les représentations de l'Oncle Sam ont considérablement varié depuis ses origines. Auteurs, artistes et organisations aux idéaux radicalement différents ont tous utilisé l'Oncle Sam pour exprimer leurs convictions.
Caricature, 1852
Archive.org
Le plus ancien dessin connu de l'Oncle Sam, imprimé à l'origine dans le New York Lantern en 1852. Cet exemplaire provient du livre de 1910 « 'Oncle Sam' In Cartoon » de Mary Swing Ricker.
Couverture de partition, 1854
H. Whateley
Bibliothèque du Congrès
Une couverture de partition illustrée pour « 'Oncle Sam' An American Song ».
Numéro de contrôle : 2008661572
« Allez-y, les gars » – Dessin animé, 1862
Bibliothèque du Congrès
L'Oncle Sam fait signe aux troupes de l'Union de partir pour la Virginie, affirmant qu'il prendra soin de leurs familles pendant leur absence.
Numéro de contrôle : 2004669982
« La ferme abandonnée de l'Oncle Sam » – Dessin animé, 1882
Joseph Ferdinand Keppler
Bibliothèque du Congrès
L'Oncle Sam parle à un représentant du Parti indépendant alors que les républicains et les démocrates se battent dans sa ferme abandonnée.
Numéro de contrôle : 2012647270
« Refusé avec remerciements » – Caricature, 1900
JS Pughe
Bibliothèque du Congrès
L'Oncle Sam est mesuré pour un nouveau costume en raison de l'expansion des États-Unis.
« Même un rat peut aider à libérer un lion » – Dessin animé, 1913
Udo J. Keppler
Bibliothèque du Congrès
L’Oncle Sam et le Capitole américain pris au piège sous un filet de lobbying.
Numéro de contrôle : 2011649612
« Entrez dans le jeu avec l'Oncle Sam » – Affiche, 1917
Joseph Christian Leyendecker
Musée national et mémorial de la Première Guerre mondiale
L'Oncle Sam en tant que joueur de baseball, encourageant la participation américaine à la Première Guerre mondiale.
« Aidez-le à nous aider ! » – Affiche, vers 1917-1918
James Montgomery Flag
Musée national et mémorial de la Première Guerre mondiale
L'Oncle Sam embrasse un cheval alors qu'il appelle les Américains à faire un don ou à se porter volontaires pour l'organisation American Red Star Animal Relief.
Photo du film, 1918
Musée national et mémorial de la Première Guerre mondiale
Image tirée d'un court métrage de collecte de fonds pour la quatrième campagne de prêts pour la liberté aux États-Unis, qui comprend les personnages de l'Oncle Sam, de Miss Liberty Bond et du Kaiser en train de jouer.
Couverture de partition, vers 1917-1918
Musée national et mémorial de la Première Guerre mondiale
Couverture de la partition de « We'll Carry the Star Spangled Banner Thru the Trenches », comprenant des images de l'Oncle Sam portant le drapeau américain.
Carte postale, vers 1917-1918
Musée national et mémorial de la Première Guerre mondiale
Une carte postale avec une image de l'Oncle Sam habillé en soldat.
« À votre service » – Caricature, vers 1917-1918
Musée national et mémorial de la Première Guerre mondiale
L'Oncle Sam se tient en uniforme, offrant le service des États-Unis au maréchal Foch de France.
Questions de discussion
- Comment les représentations de l’Oncle Sam ont-elles évolué au fil du temps ?
- Pouvez-vous penser à des représentations ou des utilisations plus modernes de l’Oncle Sam ?
- Comment l’Oncle Sam a-t-il été utilisé pour représenter divers systèmes de croyances ou groupes de personnes ?
- Comment créeriez-vous un Oncle Sam représentant les États-Unis modernes ?
