« J'ai vu une lettre d'un des gars qui est retourné sur le même bateau que le « détachement de la lune de miel » et il a raconté les combats que les Français et les Allemands [épouses de guerre] ont eus. Ils ont eu des problèmes tout le long du chemin du retour. Nous n'en avons renvoyé que dix-sept dans le dernier bateau mais j'en ai plus de cinquante prêts pour le suivant. Je pense qu'à partir de maintenant, ils renverront un homme dès qu'il commencera à envisager de se marier ici. Ils devraient le faire.
- Sergent Phillip Kent, écrivant à son père, 24 juin 1921
Lorsque le sergent Phillip Kent a écrit cette lettre, il est facile de supposer que sa famille l'a trouvée amusante. Après tout, les épouses de guerre françaises et allemandes qui se battent imitent parfaitement les puissances centrales et les alliés pendant la guerre. Cependant, une lecture plus approfondie de la lettre du sergent Kent reflète également son sentiment négatif à l'égard des épouses de guerre et de leurs maris américains, un sentiment qui était courant après la guerre. Le sergent Kent a servi avec Casual Depot n ° 42 à Coblence, en Allemagne, avec l'armée d'occupation. Une collection de ses lettres dans nos archives met en lumière de nombreux aspects de l'armée d'occupation en Allemagne entre 1919 et 1923, y compris les épouses de guerre souvent négligées de la Première Guerre mondiale.
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Le terme « épouses de guerre » désignait à l'origine les femmes qui se mariaient rapidement avant que leur mari ne parte pour le service militaire. À la fin de la Grande Guerre, les épouses de guerre ont pris le tout nouveau sens de femmes internationales épousant des soldats américains servant à l'étranger. Les unions interculturelles entre soldats américains et femmes locales n'étaient pas un phénomène nouveau, les premiers mariages ayant eu lieu pendant la guerre hispano-américaine 20 ans auparavant. Cependant, avec des milliers de mariages, la Première Guerre mondiale a été la première guerre avec des réglementations formelles promulguées pour contrôler ces relations.
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Le général Pershing et le commandement de l'AEF ont rapidement découvert que ces mariages étaient jugés controversés et affectaient de nombreux groupes d'opinion. Aux États-Unis, le président Woodrow Wilson a exprimé sa crainte que ces mariages ne ternissent l'image de l'AEF en tant qu'armée « la plus propre » du monde. Les familles américaines craignaient également que des Françaises « lâches » et « immorales » ne profitent de leurs garçons innocents. Une mère, inquiète des influences «impures» auxquelles les soldats seraient exposés pendant leur service, a écrit au secrétaire à la guerre Newton Baker, "Nous sommes prêts à sacrifier nos garçons, si besoin est... mais nous nous rebellons et protestons contre le fait qu'ils nous soient rendus ruinés dans leur corps et leurs idéaux."
Le gouvernement français et ses citoyens se sont offusqués de cette caractérisation des femmes françaises. Les familles craignaient également que leurs filles ne soient abandonnées par les soldats américains. Après avoir examiné toutes ces voix et plus encore, le général Pershing a publié des informations réglementant les mariages en Bulletin n° 26 le 29 mars 1919. Le bulletin comprend des informations du ministère français de la Justice et énumère les informations nécessaires pour se marier, notamment le nom du soldat, les noms de ses parents et s'il était divorcé.
Une fois cette réglementation en place, l'AEF s'est heurtée à la problématique du rapatriement des nouvelles familles. Trois camps de détention sont formés en France pour accueillir les épouses de guerre et leurs enfants. Les camps fonctionnaient avec une efficacité militaire et les femmes étaient soumises à des inspections matinales, à un examen physique pour s'assurer qu'elles étaient exemptes de maladies vénériennes et à un dernier contrôle des bagages pour s'assurer que des bombes ou des explosifs n'étaient pas introduits aux États-Unis. L'enregistrement des bagages a été gracieuseté du premier Red Scare communiste qui sévissait aux États-Unis à l'époque.
Alors que les conditions des camps pouvaient être difficiles pour les femmes, le gouvernement a tenté de préparer les nouvelles mariées à leur vie en Amérique. Le War Work Council du YMCA offrait des cours dans les camps, y compris la langue anglaise, la géographie, les lois américaines, les coutumes et la cuisine.
Les soldats, les travailleurs sociaux et les autres membres du personnel qui aidaient les épouses de guerre avaient des sentiments mitigés à l'égard de ces nouveaux citoyens américains et cela se reflétait dans leur correspondance. Le sergent Phillip Franklin Kent a servi avec le dépôt occasionnel n ° 42 à Coblence, en Allemagne, avec l'armée d'occupation. Le sergent Kent a organisé le transport de retour des soldats américains, y compris les épouses de guerre et leurs enfants. Ses lettres laissent l'impression qu'il n'avait pas une haute opinion des épouses de guerre, un sentiment partagé par beaucoup aux États-Unis.
Écrivant à sa mère le 17 août 1921 :
« S'ils retardent de deux mois le renvoi des hommes mariés chez eux, nous aurons un autre "spécial lune de miel" à envoyer. J'ai quelque chose comme soixante-quinze couples mariés prêts à envoyer aux États-Unis maintenant. Il y a une femme de soldat ici maintenant avec ses deux enfants. Elle est veuve et a deux enfants, l'un de 13 ans et l'autre de 9 ans. On dirait que ce soldat a déjà une bonne famille dont il faut s'occuper et qu'il s'est marié le mois dernier. Je ne comprends pas à quoi pensent ces soldats quand ils épousent certaines de ces frauleins. C'est même perdre du temps que d'en parler.
Alors que de nombreux Américains étaient d'accord avec le sergent Kent, beaucoup d'autres ont accueilli les épouses de guerre. Les journaux du camp créés par les soldats américains incluent de nombreuses annonces de ces mariages et offrent des encouragements aux nouveaux couples.
An article publié dans 1921 a fourni une mise à jour heureuse sur Elsie Marie Norton, une épouse de guerre française vivant alors à Kansas City, Kansas :
"Aujourd'hui, vous pouvez trouver Elsie Marie… chantant joyeusement alors qu'elle s'occupe des tâches ménagères. Et quant à l'Amérique et son héros-mari - elle les aime tous les deux "beaucoup".
Le Hebdomadaire de la Légion américaine est allé encore plus loin et a encouragé les Américains à accueillir ces nouveaux citoyens à bras ouverts :
« Ces filles, à leur manière, sont aussi courageuses que les hommes qu'elles ont épousés. Chacune est partie de chez elle pour vivre dans un pays dont les mœurs et les coutumes, les modes de vie et de pensée leur sont étrangers. Dans le cas des filles françaises, elles doivent apprendre une nouvelle langue. Chaque communauté ou quartier dans lequel ils doivent résider devrait leur souhaiter la bienvenue et les accepter avec un esprit de véritable hospitalité, qui embrasse la sympathie et la compréhension.
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Bien que nous ne connaissions pas le nombre exact, des recherches montrent qu'entre 5,000 18,000 et XNUMX XNUMX femmes ont immigré aux États-Unis après la Première Guerre mondiale en tant qu'épouses de guerre de Belgique, d'Angleterre, d'Irlande, de France, de Russie, d'Italie et d'Allemagne. Les citations du Sgt. La collection de Kent met en évidence que ces unions étaient souvent difficiles. Cependant, les épouses de guerre ont également bénéficié d'unions aimantes et sûres et ont été acceptées dans leurs communautés.
