Publiée le: Juillet 14, 2020
« Il y a eu une explosion sourde et une quantité de débris et d’eau ont été projetés dans les airs à côté du pont. La trombe m'a renversé à côté du bureau de Marconi. L’explosion a semblé soulever le navire vers bâbord et a été suivie peu après par une deuxième explosion grondante entièrement différente de la première.
James Brookes de Bridgeport, Connecticut a écrit ce récit à la première personne des premiers instants du naufrage du paquebot Cunard : Lusitania.
Le 7 mai 1915, le paquebot Lusitania fut coulé par le sous-marin allemand U-20 dans les eaux britanniques. Parmi les passagers, 1 198 périrent noyés, dont de nombreuses femmes et enfants, ainsi que 128 citoyens américains. L’indignation publique se propagea rapidement à travers le monde.
Le secrétaire d'État américain Robert Lansing a écrit à propos des réactions : « La nouvelle du naufrage du Lusitania le 7 mai 1915 a semé l'horreur dans tout le pays, et particulièrement à l'Est. La dénonciation publique de la barbarie allemande fut virulente. De nombreux journaux ont exigé avec véhémence la rupture immédiate des relations diplomatiques avec l'Allemagne, et un nombre non négligeable réclamait la guerre. »
En août 1915, l'artiste allemand Karl Goetz fit frapper une médaille commémorative représentant le naufrage du Lusitania , le 7 mai 1915. Conçue comme une caricature politique en métal, elle devint un outil de propagande. Sur une face, le Lusitania était représenté en train de couler par l'arrière (il coula par l'avant), avec des pièces d'artillerie et des avions sur le pont. Les inscriptions (traduction) indiquent : « Marchandises interdites – Le paquebot Lusitania coulé par un sous-marin allemand – 5 mai 1915 ». Le revers montrait un squelette vendant des billets à de longues files de passagers imprudents, avec la légende (traduction) : « Le profit avant tout ». Un titre de journal avertissait : « Danger de sous-marins ».
C'est la date du 5 mai sur la médaille qui a confirmé aux Britanniques que les Allemands avaient prémédité le naufrage, un acte lâche. En fait, l'artiste Goetz s'est simplement trompé de date en utilisant un article de journal erroné. Environ 430 médailles de la première version avec la date du 5 mai ont été frappées dans la maison de Goetz. Il a rapidement corrigé la date du 7 mai, qui est la pièce frappée par Goetz dans la vitrine de l'exposition War at Sea dans la galerie principale du musée et du mémorial. Il y avait entre 41 à 45 médailles de cette version faite. Le Musée et Mémorial en possède deux dans la collection.
Les Britanniques utilisèrent rapidement la première version allemande à des fins de propagande. Les services de renseignement de la marine britannique commandèrent environ 250 000 exemplaires frappés à la date du 5 mai et les vendirent au public, par l'intermédiaire du Comité de la médaille souvenir du Lusitania , au prix d'un shilling pièce. La médaille britannique était présentée dans un élégant coffret, accompagnée d'un certificat explicatif. Les bénéfices des ventes étaient destinés au foyer pour soldats et marins aveugles de St. Dunstan. La médaille britannique était plus épaisse et de facture plus grossière que la médaille Goetz.
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