Grâce à sa capacité à capturer un instant précis, la photographie est devenue un outil répandu, tant à des fins artistiques qu'observationnelles. Cependant, photographes, sujets et spectateurs ont également utilisé la photographie pour créer et façonner des idées sur différentes cultures.
À mesure que les empires occidentaux colonisaient de plus en plus de nations et gagnaient en influence, les voyageurs se rendant dans des régions autrefois lointaines comme l'Afrique et l'Asie occidentale rapportaient des images rapidement reproductibles, les rendant accessibles au public occidental. La Grande Guerre accéléra encore le développement technologique, les voyages et le tourisme, et les photographies commerciales et personnelles affluèrent dans leur pays.
Pour les Occidentaux peu familiers avec ces régions et cultures bien réelles, les photographies les transformaient en espaces imaginaires peuplés de personnages mystérieux pratiquant des coutumes sociales et religieuses prétendument médiévales. Le mot « exotique » est devenu synonyme d'Asie occidentale et d'Afrique du Nord.
Personne n'incarnait mieux cet exotisme que les femmes musulmanes. Comme l'écrivait Edith Wharton dans son récit de voyage « Au Maroc » de 1917, lorsqu'elle vit pour la première fois une musulmane : « Tout le mystère qui nous attend transparaît à travers les fentes des draps funéraires qui l'enveloppent. » Les photographies de ces femmes – souvent reproduites hors contexte et sans tenir compte de la signification personnelle de leurs sujets – étaient des représentations de l'exotisme que les voyageurs pouvaient rapporter chez eux. Chaque image produisait et partageait des idées de mystère encore plus intimes, mêlées à celles des femmes musulmanes, des pratiques culturelles islamiques et de la région d'Asie occidentale et d'Afrique du Nord connue sous le nom de Moyen-Orient.
Femmes musulmanes portant le niqab
Non daté
Du service de Walter Hamilton Lillie
Les vêtements portés en public par de nombreuses musulmanes à cette époque, dont le niqab, étaient caractéristiques de ce mystère. Comme Wharton l'a décrit de manière évocatrice, et comme le montrent les observateurs sur la photographie, le niqab est un morceau de tissu qui couvre le visage tout en laissant les yeux à découvert. Le niqab était et est toujours (selon les régions, les époques et les coutumes) considéré comme faisant partie du hijab en islam – un vêtement destiné à préserver la bienséance et l'intimité.
Le Coran recommande aux femmes et aux hommes musulmans de s'habiller modestement, bien que les érudits et les pratiquants musulmans débattent de l'étendue de cette modestie requise depuis les débuts de la foi au VIIe siècle. Le hijab et son interprétation varient encore selon les pays, les régions, les familles et les individus. Pour les femmes, il peut désigner de nombreux types de vêtements : du foulard au niqab, en passant par la burqa intégrale.
De nombreux érudits musulmans contemporains ne considèrent pas le voile du visage comme une exigence de l'islam ; cependant, une minorité d'érudits musulmans (principalement ceux du mouvement salafiste sunnite et wahhabiste) comprennent que la loi islamique exige que les femmes se couvrent le visage lorsqu'elles sont à l'extérieur de la maison et en présence d'hommes non apparentés.
Walter Lillie a photographié les femmes portant le niqab. Il vivait à une époque et dans un lieu où la plupart des gens avaient cette idée d'un Moyen-Orient « exotique » et peu la contestaient. Née en Angleterre de parents américains en 1895, Lillie quitta Yale pour servir pendant la Première Guerre mondiale comme ambulancière dans l'armée française sur le front des Balkans (Grèce, Albanie et Serbie), avant de servir sur le front occidental à Verdun. Dans l'album contenant cette photographie, Lillie mentionne les femmes comme étant des « femmes turques ».
On ne peut pas savoir ce que pensait Lillie lorsqu'il a pris la photo, pas plus qu'on ne peut savoir ce que pensaient les trois femmes ; cependant, compte tenu des normes sociales de l'époque, il n'aurait entretenu aucune amitié avec elles. On devine que la photo n'est pas un instantané d'amis, mais un souvenir, témoin d'un séjour en terre inconnue. Les femmes, vêtues de leurs costumes culturels et religieux, sont transformées en témoins de voyages exotiques : elles deviennent des icônes mystérieuses au cœur d'un Moyen-Orient imaginaire.
