Par Clive Harris
Historien militaire et administrateur du musée athlétique de Charlton
Fin 1914, alors que les combats sur le front occidental s'enlisaient dans une guerre de tranchées statique, les dirigeants alliés cherchèrent un autre moyen de faire pression sur les Puissances centrales. Le Premier Lord de l'Amirauté, Winston Churchill, préconisa une offensive navale pour forcer le passage à travers le détroit des Dardanelles – voie maritime séparant l'Europe et l'Asie – et ouvrir une route vers Constantinople.
Après l'échec d'une campagne navale visant à sécuriser les détroits, les forces alliées débarquèrent sur la péninsule de Gallipoli, alors sous contrôle ottoman, en avril 1915. La campagne qui suivit se transforma en une impasse coûteuse et épuisante.
Une campagne sous pression
À la fin de l'été 1915, les troupes britanniques du secteur d'Helles étaient confrontées à des conditions difficiles, aux maladies et à la fatigue. Le directeur adjoint du service médical du VIIIe corps signala qu'« un sentiment général de lassitude et de dépression régnait parmi les troupes, affaiblissant leur résistance aux maladies ». Il espérait que les mesures mises en place par le nouveau commandant de corps permettraient d'améliorer la situation.
Le lieutenant-général Sir Francis « Joey » Davies cherchait à améliorer les conditions de vie de manière concrète. Ses projets prévoyaient notamment de meilleures infrastructures de loisirs, des points de restauration, des fanfares militaires et des rencontres sportives.
Le football (connu aux États-Unis sous le nom de soccer) est devenu l'un des éléments visibles de cet effort.
La Coupe des Dardanelles
La Coupe des Dardanelles était un tournoi à élimination directe regroupant 32 équipes réparties en quatre groupes. Les matchs se déroulaient sur deux terrains proches du front : l'un sur le terrain d'aviation avancé du cap Helles et l'autre près de Geoghegan's Bluff. près du ravin de Gully.
La compétition a attiré l'attention de toute la péninsule. Journaux de guerre, lettres privées et mémoires ont relaté les matchs, leurs joueurs et les circonstances inhabituelles dans lesquelles ils se sont déroulés.
Les tirs d'artillerie pouvaient interrompre le jeu, mais ils ne l'arrêtaient pas toujours. R. Thompson, du 5e bataillon des Argyll and Sutherland Highlanders, se souvient :
« Le match se déroulait à moins de cent mètres d'une batterie française. Un obus explosa tout près d'un des buts, si bien que les spectateurs se sont déplacés à l'autre bout du terrain, mais la partie a continué. Les Français passaient, jetaient un coup d'œil au match puis se regardaient entre eux avec des expressions qui disaient clairement : tout ce que nous avons entendu est vrai. Les Britanniques sont complètement fous ! »
Le 7e bataillon du régiment de Manchester remporta ses trois premiers matchs avant de quitter les tranchées pour disputer la finale de sa division. Son journal de guerre relate que l'équipe dut attendre la fin des bombardements ottomans avant que la rencontre puisse débuter. Des obus étaient tombés au centre du terrain et même à travers les poteaux de but.
Ce match fut le dernier auquel participa L. Hancock, l'avant-centre du bataillon. Il fut tué au combat le 24 décembre 1915, peu avant le départ du bataillon de Gallipoli.
La Coupe Stockdale
Certaines unités organisèrent leurs propres compétitions. Le général de brigade Herbert Edward Stockdale (grand amateur de football) commanda un petit trophée gravé pour le vainqueur de la Coupe Stockdale, disputée entre les unités sous son commandement.
Ce trophée commémore la victoire, le jour de Noël 1915, de la 90e batterie lourde contre la batterie B de l'artillerie royale à cheval. Le score final est inconnu, mais la coupe témoigne de l'importance du football dans la vie des soldats combattant à Gallipoli.
Un dernier après l'évacuation
La Coupe des Dardanelles se poursuivit même lorsque les forces alliées se préparèrent à quitter Gallipoli. Sa finale se déroula sur l'île grecque voisine de Lemnos en janvier 1916, après l'évacuation de la péninsule.
Le bataillon Anson de la Royal Naval Division a vaincu le 5e bataillon d'infanterie légère des Highlands, 2-1, pour remporter la coupe.
Pourquoi le football était important
Le football ne pouvait changer l'issue de la campagne de Gallipoli. Il pouvait toutefois offrir aux soldats quelque chose de familier : une routine partagée, la compétition avec d'autres unités et une parenthèse bienvenue dans les tensions de la vie militaire.
La Coupe des Dardanelles montre que le sport était bien plus qu'un simple divertissement pendant la Première Guerre mondiale. Il a contribué à maintenir l'identité et la cohésion des équipes dans des conditions extraordinaires et a laissé derrière lui des objets, des archives et des souvenirs qui racontent une autre histoire de la vie en temps de guerre.
Le beau jeu
C'est l'été 1914. Les athlètes de football, les dirigeants des ligues et les supporters du monde entier planifiaient et se préparaient pour le coup d'envoi, mais les déclarations de guerre fatidiques ont alors retenti. Les clairons ont commencé à appeler les volontaires à servir sur le champ de bataille plutôt que sur le terrain de football.
Pourtant, « le beau jeu » a eu son rôle à jouer pendant la Première Guerre mondiale.
