Panthéon de la guerre

Une exposition spéciale retraçant le parcours remarquable du Panthéon de la Guerre a été inaugurée en 2012 en parallèle de l'exposition itinérante majeure « Inventing the Modern World: Decorative Arts at the World's Fairs, 1851-1939 » , présentée au Nelson-Atkins Museum of Art.

L’exposition « Panthéon de la Guerre : De Paris à l’Exposition universelle de Chicago, puis à Kansas City » retraçait l’histoire de la célèbre fresque abritée dans le Hall de la Mémoire à travers des photographies, des vidéos et des peintures originales réalisées pendant la guerre, qui avaient servi de modèle aux artistes du Panthéon . Elle présentait également des sections de la fresque qui n’avaient pas été vues du public depuis 1940.

« Depuis plus de 50 ans, le Panthéon de la Guerre est admiré par les visiteurs du Mémorial, mais peu connaissent son histoire fascinante », a déclaré Doran Cart, conservateur en chef. « Grâce à cette exposition spéciale, nous sommes heureux de partager la riche histoire de cette œuvre d’art unique, devenue un élément inestimable du Musée et du Mémorial. »

Mark Levitch a co-organisé l'exposition avec le personnel du musée et du mémorial et est l'auteur du livre Panthéon de la Guerre : Reconfiguring a Panorama of the Great War (University of Missouri Press et National WWI Museum and Memorial, 2006).

« Tour à tour vénéré, oublié et finalement réaménagé, le Panthéon de la Guerre témoigne de manière unique de la façon dont la Première Guerre mondiale a été commémorée au cours du XXe siècle », a déclaré Levitch. « Organiser l’exposition dans la Salle de la Mémoire nous offre l’opportunité exceptionnelle de retracer l’ histoire épique du Panthéon – de Paris à Kansas City – au pied du tableau dans sa forme finale et réorganisée. »

À propos de l'Exposition universelle et du Panthéon de la Guerre

Des foules immenses s'y pressaient. Les drapeaux du monde claquaient dans la brise du lac Michigan. Des cascades d'ampoules électriques bleues, oranges et jaunes changeantes éclairaient la nuit. Les manèges tourbillonnants du carnaval ont suscité des cris de joie et de peur. Ceci et des milliers d'autres sites ont constitué l'Exposition universelle de Chicago de 1933-1934.

Quel lien y avait-il entre l'Exposition universelle et la Première Guerre mondiale qui s'était achevée quinze ans plus tôt ? À l'extrémité nord de l'allée centrale de l'Exposition, près des montagnes russes et des dompteurs d'alligators, un bâtiment circulaire abritait le projet artistique le plus ambitieux de la guerre : le Panthéon de la Guerre . Peint à Paris alors que la Grande Guerre faisait rage, ce panorama colossal – avec ses 122 mètres de circonférence et ses 14 mètres de hauteur, la plus grande peinture du monde – représentait environ 6 000 personnalités alliées de premier plan.

Oublié après sa tournée américaine de l'entre-deux-guerres, le Panthéon fut entreposé à l'extérieur jusqu'à son acquisition aux enchères en 1953 par le restaurateur de Baltimore, William Haussner. En 1957, l'artiste de Kansas City, Daniel MacMorris, persuada Haussner d'en faire don à la Liberty Memorial Association. MacMorris découpa et colla des sections de l'immense toile, les réorganisa autour de la partie américaine et adapta la composition ainsi créée au mur nord du Memory Hall, où elle se trouve encore aujourd'hui.