Champs de bataille, terres de paix : les Doughboys 1917-1918

La Première Guerre mondiale est la première guerre « moderne ». L'industrie a permis la fabrication d'armes et d'explosifs en grandes quantités qui ont entraîné la mort et la destruction à une échelle jamais connue auparavant par l'humanité et qui ont touché tous les combattants.

Le 18 septembre 1918, le sergent américain Charles S. Stevenson écrivait :

"C'est le septième jour de la route de St. Mihiel et je me retrouve assis dans une forêt épaisse et boueuse, avec mes genoux et un masque à gaz comme table, à vous écrire. C'était un peu dur. Petit, par rapport à de nombreuses opérations, pour nous, les recrues, c'était une vraie bataille. Mitrailleuses, fusils, obus, avions et chars - tout ce que vous avez lu - je les ai tous vus. Nous avons suivi la première ligne (la partie attaquante) pendant douze heures et la nôtre était une sorte de revue « après la bataille ». J'ai vu toutes sortes de tranchées allemandes, des enchevêtrements de barbelés, des maisons éclatées, des arbres en feu, des trous d'obus profonds, des voies ferrées arrachées, des jardins paisibles, des ponts dynamités. Toutes sortes de prisonniers allemands m'ont croisé sur le chemin du retour.

Cette exposition spéciale du centenaire, Champs de bataille, terres de paix : les Doughboys, 1917-1918, présente les incroyables photographies contemporaines de Michael St Maur Sheil, représentant les champs de bataille du front occidental où les Américains ont combattu. Cette dernière exposition marque l'entrée des États-Unis dans la guerre en 1917 et s'annonce aussi spectaculaire que les précédentes de la série, désormais vues par plus de cinq millions de personnes.

Lorsque les États-Unis sont entrés dans le cataclysme de la guerre pour devenir connu sous le nom de Première Guerre mondiale, le conflit mondial avait consumé de nombreuses nations depuis 1914 et s'était poursuivi pendant des années. L'armistice du 11 novembre 1918 mit fin aux combats sur le front occidental.

Le front occidental que les forces américaines ont vu à leur arrivée et jusqu'à leur retour chez elles comprenait des scènes de dégradation de l'environnement, des villages anéantis, de vastes cimetières et des destructions massives continues. Une grande partie du paysage du front occidental ressemblait à une planète inhabitée qui leur était très étrangère.

Le lieutenant-général américain Robert Lee Bullard a écrit :

« Sur cette guerre, les hommes penseront et écriront pendant mille ans. Elles vont! Et les choses qui concerneront, intéresseront et rempliront les pensées de la grande masse de l'humanité, qui pense et veut savoir, ne seront pas les grandes batailles, ni la tactique et la stratégie des généraux et des armées puissantes, mais les sentiments humains et actions qui remplissent les histoires.

Les images et le texte de l'exposition traduisent ces efforts, actions et sentiments humains.